字符串也是一种数据类型，但是，字符串比较特殊的是还有一个编码问题。
我们知道，计算机内部，所有信息最终都是一个二进制值。每一个二进制位（bit）有0和1两种状态，因此八个二进制位就可以组合出256种状态，这被称为一个字节（byte）。也就是说，一个字节一共可以用来表示256种不同的状态，每一个状态对应一个符号，就是256个符号，从00000000到11111111。
上个世纪60年代，美国制定了一套字符编码，对英语字符与二进制位之间的关系，做了统一规定。这被称为 ASCII 码，一直沿用至今。ASCII码一共规定了128个字符的编码，比如空格SPACE是32（二进制00100000），大写的字母A是65（二进制01000001）。这128个符号（包括32个不能打印出来的控制符号），只占用了一个字节的后面7位，最前面的一位统一规定为0。
亚洲国家的文字，使用的符号就很多了，汉字就多达10万左右。一个字节只能表示256种符号，肯定是不够的，就必须使用多个字节表达一个符号。比如，简体中文常见的编码方式是GB2312，使用两个字节表示一个汉字，所以理论上最多可以表示256x256=65536个符号。可以想得到的是，全世界有上百种语言，日本把日文编到Shift_JIS里，韩国把韩文编到Euc-kr里，各国有各国的标准，就会不可避免地出现冲突，结果就是，在多语言混合的文本中，显示出来会有乱码。
因此，Unicode应运而生。Unicode把所有语言都统一到一套编码里，这样就不会再有乱码问题了。Unicode是一个很大的集合，现在的规模可以容纳100多万个符号。每个符号的编码都不一样，比如，U+0639表示阿拉伯字母Ain，U+0041表示英语的大写字母A，U+4E25表示汉字严。具体的符号对应表，可以查询unicode.org。目前，现代操作系统和大多数编程语言都直接支持Unicode。
现在，捋一捋ASCII编码和Unicode编码的区别：ASCII编码是1个字节，而Unicode编码通常是2个字节。
字母A: 用ASCII编码是十进制的65，二进制的01000001；
字符0: 用ASCII编码是十进制的48，二进制的00110000，注意字符‘0‘和整数0是不同的；
汉字中: 已经超出了ASCII编码的范围，用Unicode编码是十进制的20013，二进制的01001110 00101101。你可以猜测，如果把ASCII编码的A用Unicode编码，只需要在前面补0就可以，因此，A的Unicode编码是00000000 01000001。
这里就有两个严重的问题，第一个问题是，如何才能区别 Unicode 和 ASCII ？计算机怎么知道三个字节表示一个符号，而不是分别表示三个符号呢？第二个问题是，我们已经知道，英文字母只用一个字节表示就够了，如果Unicode统一规定，每个符号用三个或四个字节表示，那么每个英文字母前都必然有二到三个字节是0，这对于存储来说是极大的浪费，文本文件的大小会因此大出二三倍，这是无法接受的。
它们造成的结果是：
1）出现了 Unicode 的多种存储方式，也就是说有许多种不同的二进制格式，可以用来表示 Unicode。
2）Unicode 在很长一段时间内无法推广，直到互联网的出现。互联网的普及，强烈要求出现一种统一的编码方式。UTF-8 就是在互联网上使用最广的一种Unicode的实现方式。其他实现方式还包括 UTF-16（字符用两个字节或四个字节表示）和UTF-32（字符用四个字节表示），不过在互联网上基本不用。重复一遍，这里的关系是，UTF-8 是 Unicode 的实现方式之一。
UTF-8 最大的一个特点，就是它是一种变长的编码方式。它可以使用1~4个字节表示一个符号，根据不同的符号而变化字节长度。UTF-8 的编码规则很简单，只有二条：
1）对于单字节的符号，字节的第一位设为0，后面7位为这个符号的 Unicode 码。因此对于英语字母，UTF-8 编码和 ASCII 码是相同的。
2）对于n字节的符号（n > 1），第一个字节的前n位都设为1，第n + 1位设为0，后面字节的前两位一律设为10。剩下的没有提及的二进制位，全部为这个符号的 Unicode 码。下表总结了编码规则，字母x表示可用编码的位。
Unicode符号范围 | UTF-8编码方式
(十六进制) | （二进制）
----------------------+---------------------------------------------
0000 0000-0000 007F | 0xxxxxxx
0000 0080-0000 07FF | 110xxxxx 10xxxxxx
0000 0800-0000 FFFF | 1110xxxx 10xxxxxx 10xxxxxx
0001 0000-0010 FFFF | 11110xxx 10xxxxxx 10xxxxxx 10xxxxxx跟据上表，解读 UTF-8 编码非常简单。如果一个字节的第一位是0，则这个字节单独就是一个字符；如果第一位是1，则连续有多少个1，就表示当前字符占用多少个字节。
下面，还是以汉字严为例，演示如何实现 UTF-8 编码。
严的 Unicode 是4E25（100111000100101），根据上表，可以发现4E25处在第三行的范围内（0000 0800 - 0000 FFFF），因此严的 UTF-8 编码需要三个字节，即格式是1110xxxx 10xxxxxx 10xxxxxx。然后，从严的最后一个二进制位开始，依次从后向前填入格式中的x，多出的位补0。这样就得到了，严的 UTF-8 编码是11100100 10111000 10100101，转换成十六进制就是E4B8A5。python2.x中，脚本源代码文件读写的时候是默认使用ASCII来处理，由于ASCII不支持中文，故会报错。故当我们的脚本源代码中出现中文的时候，我们一般增加# -*- coding: utf-8 -*-来解决问题，标识用utf-8编码来读取文件。
python3.x中，脚本源代码文件读写的时候是默认使用UTF-8来处理，对中文比较友好。python2.x:
python中字符串的类型都属于str类型，而当python2.x的解释器内部执行的时候str默认也是使用ASCII编码，可以通过sys.setdefaultencoding(‘utf-8‘)来改变默认编码：
>>> ‘离离原上草，一岁一枯荣‘.encode(‘utf-8‘)
Traceback (most recent call last):
File "<stdin>", line 1, in <module>
UnicodeDecodeError: ‘ascii‘ codec can‘t decode byte 0xe7 in position 0: ordinal not in range(128)
>>> sys.getdefaultencoding()
‘ascii‘
>>> import sys
>>> reload(sys)
<module ‘sys‘ (built-in)>
>>> sys.setdefaultencoding(‘utf-8‘)
>>> ‘离离原上草，一岁一枯荣‘.encode(‘utf-8‘)
‘\xe7\xa6\xbb\xe7\xa6\xbb\xe5\x8e\x9f\xe4\xb8\x8a\xe8\x8d\x89\xef\xbc\x8c\xe4\xb8\x80\xe5\xb2\x81\xe4\xb8\x80\xe6\x9e\xaf\xe8\x8d\xa3‘
python3.x:
在python3.x中，str类型的编码类型为utf-8编码：
In [16]: sys.getdefaultencoding()
Out[16]: ‘utf-8‘
In [17]: ‘离离原上草，一岁一枯荣‘.encode(‘utf-8‘)
Out[17]: b‘\xe7\xa6\xbb\xe7\xa6\xbb\xe5\x8e\x9f\xe4\xb8\x8a\xe8\x8d\x89\xef\xbc\x8c\xe4\xb8\x80\xe5\xb2\x81\xe4\xb8\x80\xe6\x9e\xaf\xe8\x8d\xa3‘我们发现如上python3的out[17]前面有一个b，标识输出是一个bytes类型。这是因为：Python3最重要的新特性之一是对字符串和二进制数据流做了明确的区分。文本总是Unicode，由str类型表示，二进制数据则由bytes类型表示。Python3的字符串类型是str，在内存中以Unicode表示，一个字符对应若干个字节。如果要在网络上传输，或者保存到磁盘上，就需要把str变为以字节为单位的bytes。
Python3对bytes类型的数据用带b前缀的单引号或双引号表示：
x = b‘ABC‘
要注意区分‘ABC‘和b‘ABC‘，前者是str，后者虽然内容显示得和前者一样，但bytes的每个字符都只占用一个字节。
以Unicode表示的str通过encode()方法可以编码为指定的bytes，例如：
>>> ‘ABC‘.encode(‘ascii‘)
b‘ABC‘
>>> ‘中文‘.encode(‘utf-8‘)
b‘\xe4\xb8\xad\xe6\x96\x87‘
>>> ‘中文‘.encode(‘ascii‘)
Traceback (most recent call last):
File "<stdin>", line 1, in <module>
UnicodeEncodeError: ‘ascii‘ codec can‘t encode characters in position 0-1: ordinal not in range(128)纯英文的str可以用ASCII编码为bytes，内容是一样的，含有中文的str可以用UTF-8编码为bytes。含有中文的str无法用ASCII编码，因为中文编码的范围超过了ASCII编码的范围，Python会报错。在bytes中，无法显示为ASCII字符的字节，用\x##显示。
反过来，如果我们从网络或磁盘上读取了字节流，那么读到的数据就是bytes。要把bytes变为str，就需要用decode()方法：
>>> b‘ABC‘.decode(‘ascii‘)
‘ABC‘
>>> b‘\xe4\xb8\xad\xe6\x96\x87‘.decode(‘utf-8‘)
‘中文‘如果bytes中包含无法解码的字节，decode()方法会报错：
>>> b‘\xe4\xb8\xad\xff‘.decode(‘utf-8‘)
Traceback (most recent call last):
...
UnicodeDecodeError: ‘utf-8‘ codec can‘t decode byte 0xff in position 3: invalid start byte
如果bytes中只有一小部分无效的字节，可以传入errors=‘ignore‘忽略错误的字节：
>>> b‘\xe4\xb8\xad\xff‘.decode(‘utf-8‘, errors=‘ignore‘)
‘中‘要计算str包含多少个字符，可以用len()函数：
>>> len(‘ABC‘)
3
>>> len(‘中文‘)
2len()函数计算的是str的字符数，如果换成bytes，len()函数就计算字节数：
>>> len(b‘ABC‘)
3
>>> len(b‘\xe4\xb8\xad\xe6\x96\x87‘)
6
>>> len(‘中文‘.encode(‘utf-8‘))
6可见，1个中文字符经过UTF-8编码后通常会占用3个字节，而1个英文字符只占用1个字节。
http://www.ruanyifeng.com/blog/2007/10/ascii_unicode_and_utf-8.html
https://www.liaoxuefeng.com/wiki/0014316089557264a6b348958f449949df42a6d3a2e542c000/001431664106267f12e9bef7ee14cf6a8776a479bdec9b9000
原文地址：http://blog.51cto.com/leejia/2121737
