串口是计算机上的串行通讯的物理接口。计算机历史上，串口曾经被广泛用于连接计算机和终端设备和各种外部设备。虽然以太网接口和USB接口也是以一个串行流进行数据传送的，但是串口连接通常特指那些与RS-232标准兼容的硬件或者调制解调器的接口。虽然现在在很多个人计算机上，原来用以连接外部设备的串口已经广泛的被USB和Firewire替代；而原来用以连接网络的串口则被以太网替代，还有用以连接终端的串口设备则已经被MDA或者VGA取而代之。但是，一方面因为串口本身造价便宜技术成熟，另一方面因为串口的控制台功能RS-232标准高度标准化并且非常普及，所以直到现在它仍然被广泛应用到各种设备上。某些计算机使用一个叫做UART的集成电路来作为串口设备。这个集成电路可以进行字符和异步串行通讯序列之间的转换，并且可以自动地处理数据的时序。而某些低端设备则会让CPU直接通过输出针来传送数据，这种技术叫做bit-banging。因为“串口”，RS-232和UARTs基本上总是在同一个语境中出现，所以这些名词通常会被搞混。下面逐一解释以下一些重要的名词和术语。
计算机可以每次传送一个或者多个位(bit)的数据。“串行”指的式每次只传输一位(1bit)数据。当需要通过串行通讯传输一个字(word)的数据时，只能以每次一位的方式接收或者发送。每个位可能是on(1)或者off(0)。很多技术术语中经常用mark表示on，而space表示off。
串行数据的速度通常用每秒传输的字节数bits-per-second(bps)或者波特率(baud)表示。这个值表示的是每秒钟被送出的0和1 的个数。很久很久以前，300bps就是很快的速度了，而现在的电脑可以处理高达430,800的RS-232速率。表示波特率的单位还有kpbs和 Mbps，1kps=1000bps而1Mbps=1000kbps。一般有人提到串行设备的时候，它通常说可能是某种数据通讯设备-DCE(Data Communications Equipment)或者数据终端设备-DTE(Data Terminal Equipment)。它们之间的区别非常简单，每个信号对，比如传送和接收，它们俩正好是相反的。如果需要将两个DTE或者DCE设备连接起来的话，需要适配器或者交叉线缆将信号对交换。
RS-232是EIA(Electronic Industries Association)定义的串行通信的电器接口。RS-232事实上有三种(A,B和C)，它们分别采用不同的电压来表示on和off。最被广泛使用的是RS-232C，它将mark(on)比特的电压定义为-3V到-12V之间，而将space(off)的电压定义到+3V到+12V之间。虽然 RS-232C标准说信号最远被传输8m，但事实上你可以使用它传输更长的距离，直到信号波特率已经小到不行了为止。 RS-232的连结线中除去用来传入传出数据的电线，还有一些用来提供时序，状态和握手的电线：
RS-232 针脚定义
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