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PHP使用引用计数和写时复制来管理内存。写时复制保证了变量间复制值不浪费内存，引用计数保证了当变量不再需要时，将内存释放给操作系统。
要理解PHP内存管理，首先要理解一个概念----符号表。
符号表的概念:
一个变量有两部分组成：变量名和变量值。而符号表就是将变量名映射到内存中变量值所在地址的数组。
写时复制：
当一个变量的值复制到另一个变量时，PHP没有为复制值使用更多的内存。相反，他会跟新符号表来说明这两个变量拥有相同的内存块。所以下面的代码实际上并没有创建新数组：
<?php
$people = array( "Alice","Bob" );
$other = $people; //数组并没有被复制
?>
如果修改任何一个副本，PHP将分配所需的内存来进行复制：
$people[ 1 ] = "Tom"; //值改变，数组被复制，分配新的内存
通过延迟分配和复制，PHP在很多情形下节省了时间和内存，这就是写时复制。
引用计数:
符号表中没哟个职都有一个引用计数器，，它的值表示获取那片内存的方式的数目。
在给$people和$other初始化赋值后，数组指向符号表，$people和$other引用计数器的值为2.换句话说，那一片内存有两种方式可以得到：$people和$other。
但是当$people[ 1 ]的只改变之后，PHP为$people创建一个新的数组，这时，$people和$other的引用计数器的值都为1.当一个变量离开作用域，如函数参数和局部变量到达函数末尾时，应用计数器的值减去1.当一个变量在其他内存空间被赋值时，旧值得引用计数减1。当引用计数的值为0时，他的内存被释放。
这就是引用计数。
引用计数是首选的内存管理方式。保持变量作用域限制于函数中，通过值来传递，并让引用计数负责内存管理。如果你想主动获得更多的信息或者控制权来释放一个变量的值，可以使用isset()和unset()函数。
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原文地址：http://www.cnblogs.com/phpcoder/p/4462210.html
