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先看一张图，W3C 提出了一个语义 Web 的体系结构，如下图，语义 Web 的目标是计算机能理解语义 Web 上的资源，因此需要一种统一的，形式化的元数据标示语言，用以描述 Web 资源，因此，W3C 提出了一种新的语言，资源描述框架Resource Description Framework，RDF）。RDF 采用三元组（资源属性值）这种简单的数据模型，表示 Web 上的资源的属性的值。
数据层的上层是本体层，它借鉴了人工智能领域对知识表示的的研究，特别是描述逻辑，引进了更加丰富的表达能力，例如，属性取值约束，基数约束，属性的对称性和传递性等，这个 Web 本体语言的标准是 OWL。OWL 定义了 RDF 描述中使用的词汇的语义，是计算机理解 Web 资源的基础，因此是语义 Web 的核心。
作为一种本体表示语言，RDF 和 RDFS 可用来表达某些本体知识。RDF/RDFS 主要的建模原语是关于类型层次结构中的词汇表的组织：子类（subclass）和子属性（subproperty）关系，定义域（domain）和值域（range）约束，以及类的实例。但它也有如下不足：
①属性的范围（Local scope of properties）；
②类的不相交（Disjointness of classes）；
③类的布尔组合（Boolean combinations of classes）；
④基数的约束（Cardinality restrictions）；
⑤属性的特殊特征（Special characteristics of properties）；
基于上面这些不足之处，需要一个比 RDFS更丰富的本体语言，能提供上述特征以及更多其它特征。OWL添加了更多的用于描述属性和类的词汇，例如类之间的不相交性、基数、等价性、属性的更丰富类型、属性特征、以及枚举类(enumerated classes)，通过提供更多具有形式语义的词汇，明确表示了词汇表中术语的含义以及术语间的关系，使之在 Web内容的机器可理解性方面要强于 XML、RDF 和 RDF Schema（RDF-S）等的表达手段。
目前OWL语言主要有三种子语言：比如它既要保持对DAML—ONT/OIL/RDFS 的兼容性，又要保证更强大的语义表达能力，还要保证描述逻辑的可判定性推理等。诸多的功能使得开发人员对之难以做到完美的折中。OWL Lite、OWL DL、OWL Full
其中：OWL Lite约束最 是表达能力最弱的子语言，提供了类分层的能力和简单的约束功能。它支持基数约束，但只容许基数值为0或1，OWL Lite 用于提供给那些只需要一个分类层次和简单约束的用户。
OWL DL(DL 表示描述逻辑)在保持计算完备性（computational completeness，即所有的结论都能够确保被计算出来）和可判定性（decidability，即所有的计算都能在有限的时间内完成）的前提下，提供了尽可能大的表达能力。OWL DL 包含了OWL 的全部语言构造成分，但它们的使用受到一些限制(如一个类可以是许多类的子类，但不能是另一个类的实例)。
OWL Full 包含 OWL 的全部语言构造成分并取消了 OWL DL 中的限制。在 OWL Full 中，一个类可以看成是个体的集合，也可以看成是一个个体。由于 OWL Full 取消了 OWL DL 中的保证可计算性的某些限制，因此不存在完整的推理算法支持 OWL Full 的全部特性。
这三种子语言与 RDF 的关系是：
（1）OWL Full 可以看成是 RDF 的扩展；
（2）OWL Lite 和 OWL Full 可以看成是一个约束化的 RDF 的扩展；
（3） 所有的 OWL 文档(Lite ,DL , Full) 都是一个 RDF 文档；
（4） 所有的 RDF 文档都是一个 OWL Full 文档；
（5） 只有一些 RDF 文档是一个合法的 OWL Lite 和 OWL DL 文档。
OWL 依赖 RDF、RDFS 以及 XML Schema 数据类型中的构词（constructs），其中主要定义了以下术语：
（1）owl:class ：OWL最重要的定义元素，定义了因共有某些属性而同属一组的一些个体，本体的大部分推理能力是基于类推理的。
（2）rdfs:subClassOf： rdfs:subClassOf 表示两个类的子属关系，可以给出一个或多个关于“一个类是另一类的子类”的陈述来创建一个类层次结构 。
（3）rdfs:subPropertyOf ：rdfs:subPropertyOf 是一个二元关系，应用于属性，表示两个属性的子属关系。通过给出一个或多个陈述声明“某属性是另外一个或多个属性的子属性”可建立属性层次。
（4）owl:DatatypeProperty ：owl:DatatypeProperty 是 OWL 的数据类型属性术语，它表示类实例与 RDF 文字或 XML Schema 数据类型间的关系。
（5）owl:ObjectProperty ：owl:ObjectProperty 是 OWL 的对象属性定术语， 它表示两个类间的关系。 owl:ObjectProperty 和 owl:DatatypeProperty 都是 RDF 类 rdf:Property 的子类。
（6）rdfs:domain ：rdfs:domain 定义了一个属性的定义域，用来约束该属性可以适用的个体。如果一个个体以一个属性和另一个体关联，并且该属性用某个类作为它的一个定义域，那么该个体必然属于这个类。
（7）rdfs:range ：rdfs:range 定义了一个属性的值域，用来限制哪些个体可以成为属性的值。
（8）owl:equivalentClass ：owl:equivalentClass 术语可以声明两个类为等价类，即它们拥有相同的实例。等价性可以用来创建同义类。
9）owl:equivalentProperty ：owl:equivalentProperty 术语可以声明两个属性为等价属性。相互等价的属性将一个个体关联到同一组其它个体。它也可以被用来创建同义属性。
关于OWL语言的语法可以参见一篇帖子：http://blog.csdn.net/lqk1985/article/details/3347777
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