一个语言模型通常构建为字符串s的概率分布p(s)，这里p(s)试图反映的是字符串s作为一个句子出现的频率。例如，在一个人所说的话中每100个句子里面大约有一句是Okay，则可以认为p(Okay)约等于0.01。而对于句子“An apple ate the chicken”我们可以认为其概率是0，因为几乎没有人会说这样的句子。需要注意的是，与语言学中不同，语言模型与句子是否合乎语法是没有关系的，即使一个句子完全合乎语法逻辑，我们仍然可以认为它出现的概率接近为0。
对于一个由l个基元（“基元”可以为字，词或短语等，为了表述方便，用“词”来通指）构成的句子, 其概率计算公式如下
p(s) = p(w1) p(w2|w1) P(w3|w2w1)...p(wi|w1..wi-1)
一般地，我们把钱i-1个词w1w2..wi-1称作第i个词的“历史”。在这种计算方法中，随着历史长度的增加，不同的历史数目按指数级增长。如果历史的长度为i-1，那么就有种不同的历史（假设L为词汇集的大小），而我们必须考虑在所有的L^(i-1)种不同的历史情况下，产生第i个词的概率。这样的话，模型中就有L^i个自由参数，使得我们几乎不可能从训练数据中正确的估计出这些参数，实际上，绝大多数历史根本就不可能在训练数据中出现。因此，为了解决这个问题，需要把上面的公式进行一定的简化，或者说近似。可以奖励是w1w2...wi-1按照某个法则映射到等价类E(w1w2...wi-1)，而这些等价类的数目远远小于不同历史的数目。
假定p(s)=p(wi|E(w1,w2,...,wi-1)),那么自由参数的数目就会大大减少，有很多方法可以将历史划分成等价类，其中一种比较实际的做法是，将两个历史wi-n+2 ... wi-1 wi 和vk-n+2 ... vk-1vk映射到同一个等价类，当且仅当这两个历史最近的n-1(1<=n<=l)个词相同，即如果E(w1,w2,...,wi-1)) = E(v1v2...vk-1vk),当且仅当(wi-n+2 ... wi-1 wi) = (vk-n+2 ... vk-1 vk)。
满足上述条件的语言模型称为n元语法或n元文法(n-gram)。通常情况下，n的取之不能太大，否则等价类太多，自由参数过多的问题依然存在。
下面举一个例子来说明：句子： “今天” "天气"“下雨”
如果n=1，意味着每一个独立的词都是一个独立的模型，与上下文无关。如果n=2，意味着每个词只和它的上一个词有关，"天气"的出现依赖“今天”， “下雨”依赖“天气”，二元文法（n=2时）被称作一阶马尔科夫链，基座bigram，当n=3时，称作三元文法，三元文法模型称作二阶马尔科夫链，记做trigram或gri-gram.
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