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文/Winter Wright
VR技术在发展初期可谓备受挫折、命运多舛，但随着VR基础性技术日臻成熟，互联网巨头Facebook和谷歌投入VR应用开发大战，VR技术的前景正日益明朗。
VR指的是通过数字手段创造出完全虚拟的环境，人们佩戴HMD（头戴式显示器）等设备就可以畅游虚拟世界，穿越沙漠和丛林、飞檐走壁、驾驶F1赛车、一枪击毙僵尸等等。
如今，很多VR程序可以让用户感到更加真实，并减少眩晕感。在某些VR环境中，用户可全身融入其中，如果还有其他“浸入者”，感觉则会更加明显。VR迷们将这种感受称为“存在感”：彻底融入其中，而不是坐在一旁观看。
2014年，Facebook斥资20亿美元收购了借众筹平台Kickstarter起步的VR公司Oculus。此次高调收购使VR再次成为业界焦点，但事实上，VR已经存在数十载了。20世纪90年代初，VR电影曾一度风靡，但是画面质量欠佳，且观众需要佩戴笨重的头戴式显示器，极大地影响到观影体验。不仅如此，其另一个重大缺陷是会使用户感到眩晕，因为画面的移动比用户头部的实际运动慢几拍。不过，随着VR体验越来越真实，该问题正逐步得到解决。
2003年，位于旧金山的林登实验室（Linden Labs）推出了游戏“第二人生”（Second Life），VR曾借这款游戏火了一把。作为一个开拓性平台，“第二人生”的虚拟世界里有自己的货币，供玩家进行虚拟物品和服务交易，并购买虚拟资产。可口可乐等公司花钱在该游戏上打广告，新闻媒体对其大肆报道，甚至还有几个国家在游戏里成立了虚拟大使馆。
在这之后，VR的发展陷入困境。2009年8月，16岁的VR迷Palmer Luckey，加入了名为MTBS3D的3D媒体发烧友网络论坛。经论坛创始人Neil Schneider许可，Luckey在“DIY项目”版块创建了自己的论坛，与网友讨论如何利用零件制作简单的HMD。3年后，Luckey设计的首款Oculus原型机在VR界引起轰动，不到两年，Facebook就收购了Oculus。
为什么别人失败，而Luckey成功了呢？Luckey将自己的成功归因于好时机。他在研究VR时，正好赶上智能手机诞生。智能手机推动了传感器、陀螺仪、小屏幕等VR零件的普及，使其重量更轻、价格更低。同时，Luckey的成功也得益于众多技术突破，例如，将画面响应用户头部运动的时延降到最低的技术。
也有观点认为，摩尔定律可能是Luckey成功的真正“功臣”。华为媒体实验室战略负责人Jose Alvarez指出：“随着技术的改进，每瓦计算能力也在提高。这就意味着VR的眼镜和计算机屏幕会变得更加优质，观众可以畅享高清画面。”这正是摩尔定律在现实中的应用——每隔18个月，处理能力就能翻倍，软件也会变得更加先进，这就极大地改善了画面质量。
VR还不是消费级产品，现在预测VR“杀手锏应用”有哪些还为时过早。目前，其主要用于两大领域：媒体娱乐和医疗保健。
用“颠覆者”这个老生常谈的词形容VR在娱乐行业的应用再合适不过了。VR的确可以彻底颠覆娱乐行业，为音乐会、球赛等虚拟活动带来前所未有的真实感。不仅如此，VR还可以给MMORP（大型多人在线角色扮演游戏）重新注入活力，“第二人生”和“魔兽世界”就是最好的例子。十年前，MMORP曾风靡一时，但是，当智能手机取代网吧成为年轻人的主要上网途径时，MMORP便开始逐渐衰退。如今，VR令其重生。
Alvarez说：“VR可以提供更高的分辨率、更快的数据传输速度和更强大的计算能力，为游戏创造近乎真实的环境，因此逐渐为游戏行业广泛采纳。此外，VR产品正日渐满足好莱坞和营销活动的预期。”
VR创造新世界的能力正是电影行业所需要的。据《洛杉矶时报》报道，好莱坞正大力开拓电影行业的新疆域。Steven Spielberg和Ridley Scott等一线导演正与VR公司合作开发电影内容。一家名为CINEMERSIA的制片公司已经制作了一部完整的故事片，于2015年9月在各大影院上映。咨询公司Digi-Capital预计，VR将在2020年前创造300亿美元的收入，其中游戏和电影收入占很大比重。
VR在医疗领域也展现了巨大潜力。正如飞行员使用模拟器在驾驶舱训练驾驶技能一样，外科医生也可以使用VR进行复杂的远程手术。虚拟世界对创伤后遗症的治疗也很有帮助：通过可控的方式，向病人重现使他们感到压力的场景，帮助他们逐渐克服这种场景给他们造成的压力和恐慌感。
那么，如何推动VR的普及呢？VR玩家主要关注如何在“质量和可获得性”方面做出权衡。Facebook和谷歌这两个最大的VR拥护者成为不同的代表。
Facebook代表“确保质量”的一方。他们认为，要想普及VR，最重要的是竭尽所能提供最优质的体验（即降低时延、提高分辨率等），而不考虑目前是否有大量受众愿意为之买单。他们指出，质量尤为重要，因为如果在VR发展初期出现一两个劣质应用，就可能会使用户感到如今的VR与20世纪90年代时糟糕的VR并无二致。但是，要想获得“优质体验”，需要多大代价呢？Oculus的Palmer Luckey预计，2016年Rift头戴式显示器售价将在1000美元以上。
以谷歌为代表的群体则站在另一方，他们表示，创造需求的关键是要尽可能降低VR设备价格，并提高可获取性。谷歌推出了一款名为Cardboard的可折叠头戴式显示器，只需在硬纸板前配上两个镜头，后面插入手机即可。这款产品目前在网上仅售5美元，谷歌称至少已经售出了100万件。2015年5月，谷歌发行第二版Cardboard时，《连线》杂志对其赞美有加：“谷歌Cardboard打开了通往VR世界的大门。虽然要推出最佳的VR产品，谷歌还有很长的路要走，但是Cardboard出色地达到了人们的预期：进入虚拟世界。使用这款产品后，你一定会继续关注谷歌的其他VR产品。”
当然，以Facebook和谷歌为代表的双方并没有阻碍对方的发展，而是共同组成细分市场。真正的问题是，哪种应用才能使VR成为必需品？虚拟化Facebook能使社交媒体更具社交性，谷歌则能使地图和搜索功能更加直观，用户在使用时无需一页页点开。毫无疑问，这两家公司都想成为VR互联网Metaverse（一个虚构的网上VR空间，现称为“虚拟实境”）的主页。表面上看，两家公司势均力敌，但谷歌最终可能会胜出。
但是，要实现Metaverse，尚需解决一大难题。现代生活讲求移动、轻便、自由，屏幕切换和任务切换是家常便饭，但VR则需要用户长时间待在室内，并且佩戴笨重的头戴式显示器，与现实世界完全隔绝。对很多人来说，长期保持静止和隔离比较困难。VR能提供极具吸引力的浸入式体验，鼓励用户放慢脚步，将注意力持续集中在一个东西上吗？人们能找到安静的地方，不受外界干扰，而且这个地方要有可靠、优质、低时延的网络接入吗？或许可以。无人驾驶汽车可能是个不错的选择。
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