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20世纪初，在山东省平原县一家农户里，住着一位老人和小孙子。每天早上，老人都坐在厨房的桌边带着他的小娃娃，摇头晃脑地读着《诗经》、《春秋》、《三国志》等古籍，书声朗朗。
一天，小孙子问道：“爷爷，我试着像你一样读《道德经》，但是不知怎么回事，我都猜不透那里面的意思。有时，我似乎理解了一丁点儿，可是一合上书，脑袋中又立刻忘记了。这样读这些书有什么收获呢？”
老人安静地将一些煤投入火炉，然后说道：“用这个装煤的篮子去河里打一篮子水回来。”
孩子照做了，可是篮子里的水在他回来之前就已经漏完了。孩子一脸不解地望着满脸沧桑的爷爷。老人看看他手里的空篮子，微笑着说：“你应该跑快一点儿。”说完让孩子再试了一次。
这一次，孩子加快了速度，但是篮子里的水依然在他回来之前就漏完了。他对爷爷说道：“用篮子打水是不可能的。”说完，他机灵地跑去房间，提了一个水桶来。老人说：“我不是需要一桶水。你能行的，你只是没有尽全力。”接着，他来到屋外，看着孩子再试一次。
现在，孩子已经知道用篮子盛水是行不通的。尽管他跑得飞快，但是，当他跑到老人面前的时候，篮子里的水还是漏完了。孩子喘着气说：“爷爷，你看，这根本没用的。”
“你真的认为一点儿用处都没有吗？”老人微笑着说，“你看看这篮子。”孩子看了看篮子，发现它与先前相比的确有了变化。篮子十分干净，已经没有煤灰沾在竹条上面了。连提手也变得更加光华有泽了。“孩子，这和你读古典书籍一样，你可能只记住了只言片语，它的意思或许你一点儿也不理解，但是，在你阅读的过程中，那些文字，以及你朗诵时的气氛，它会影响你，会净化你的心灵。”
这位小孩记住了这句话。后来，他一直本着这样信念，终生与书籍为伴，不断进取，并于1934年考入北京大学哲学系，1939年考取西南联大北京大学文科研究所第一批研究生，师从汤用彤和贺麟，教授、攻读中国哲学史和佛教史，成为我国宗教学的泰斗。他就是已故国学大师任继愈先生。
晚年任老在总结自己求学心得时，时常提及这个事情，并感叹道：“那些语句，即使你未曾记住一句话、一个字，却依然会感染你，让你受益终身。因为，它会让你的心灵如泉水般清澈、纯净。悄然无声中，你创建了一片完全属于自己的纯净天地。”
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