一位守寡的农妇死去了她那20岁的独子，村子里最好的雇工。一位贵妇，这个村子的女财主，得知了农妇的不幸遭遇后，在她儿子安葬那天前来看望她。女财主在她家里见到了她。
老农妇正站在小屋中间一张桌子旁边，她不急不忙地用右手从一只被火熏黑了的钵子里不断地舀出稀薄的菜汤，随后一汤匙接一汤匙吞下肚去。老农妇的面颊消瘦，脸色阴沉，两只眼睛红肿，但她虔诚的笔直的站着，像在教堂里那样。
贵妇人心里想：天啊，她这个时候还能喝得下菜汤？他们这些人都是一个样，都是铁石心肠！
这时候贵妇人回想起几年前她失去了9岁的女儿，由于悲痛，她不肯住到彼得堡近郊的一座美丽的别墅去，而宁愿在城里度过整个夏天……然而这个农妇还能够继续喝着菜汤。贵妇人终于忍不住了，她说：“哎呀，塔琦娜，你可真叫我吃惊，难道你不疼爱你自己的儿子吗？你怎么还没有失掉胃口？你怎么还能够喝得下这些菜汤哦……”
悲痛的泪水又沿着老农妇深陷的两颊流下，她声音低沉地说：“我的瓦夏死啦。那么，我也完了，我像给人挖去了心肝一样。但是这菜汤是不应该糟蹋掉的呀，要知道，这里面放了盐啊！”
贵妇人耸了耸肩膀，随后走开了。
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