读到一篇评《苏东坡传》的文章，题目是《神祗的笑容》，脑子里立刻紧张起来：“祗”字左边是示字旁还是衣字旁？右边有一点还是没一点？这也许是一种职业的恐惧吧。
祇、祗、衹、袛——这四个字都是有的，但它们的关系错综复杂，古今用法又多有变化，如果不是从事古籍研究的人，真不必钻进这迷魂阵。然而，在现代语文运用中，这四个字还是碰得到的，似有必要把它们的关系理理清楚。
祇，音qí，本义为地神。同样是神，古人加以细化：天神曰灵，地神曰祇，人神曰鬼。后来祇可以泛指神灵。又可读zhī，通“祗”，义为恭敬。还可读zhǐ，范围副词，义为除此以外，没有别的。此义宋以后用“只”。
祗，音zhī，从金文字形看，像以酒浇地敬献鬼神，由此引申出恭敬义，如《左传》“父不慈，子不祗”。现代带有文言色彩的书信中也见应用，如“祗候回音”“祗颂文祺”。又可读qí，通“祇”，义为神灵。还可读zhǐ，范围副词。
衹，音tí，同“缇”，本义为橘黄色的丝织品。又可读qí，用于“衹衼”一词，指僧尼穿的法衣，如袈裟之类。还可读zhǐ，在古籍中，“衹”和“祇”常通用。1955年12月发布的《第一批异体字整理表》中，“衹”被定为“祇”的异体字。1964年5月发布的《简化字总表》中，“衹”又被定为“只”的繁体字。
袛，音dī，义为贴身穿的短衣。《说文解字》释义时用了一个颇为陌生的词“袛裯”：“袛，袛裯，短衣。从衣，氐声。”扬雄《方言》对“袛裯”作了考证：“汗襦，自关而西或谓之袛裯也。”裯，音dāo，袛裯，相当于今天的汗衫吧。
以上所述，就我自己来说，已是力求简明，但看的人也许仍会头大如斗。那么，从应用的角度再来简化一下：
一、义为神灵时，用祇，读音为qí。用“祗”也可以，但不是首选字。
二、义为恭敬时，用祗，读音为zhī。用“祇”也可以，但不是首选字。
三、用作范围副词时，表示仅仅、只有，读音为zhǐ。历史上祇、祗、衹三者皆可用，但自宋代开始，已出现改用“只”的趋势；《简化字总表》明确规定用“只”，其他用法是不规范的。繁体字排印的图书应首选“衹”。
四、“袛”是一个用途比较单一的字，只用于表示短衣的“袛裯”，读音为dī。千万不要因为形似，在该用祇、祗、衹的时候用“袛”。
回到开头提到的题目，“神祗”应改为“神祇”为是。
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