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通过利用机器学习和人工智能的最新进展，一批来自加州大学伯克利分校的顶尖专家解答了一个存在已久的问题：如何预测哪位球员能带领球队获得NBA总冠军？
以下是用于做出这些预测的神经网络图：
红色边缘用于特征“MVP”并且具有权重1.0。所有其他边缘的重量均为0.0。
随着AI可解释性的提高，对此模型的语义描述也在完善：{球员X}是否已获得常规赛MVP？
本文的真正论点是：如果要预测{球员X}能否带领球队获得NBA总冠军，只有一个高度可信赖的指标——该球员是否已获得联盟的常规赛MVP。
在MVPs Only规则下，回答上述问题只须一个简单的定性指标即可。篮球运动员想要成功，一般必须拥有突出的个人才能，而最高水平的运动员往往具备史无前例的卓越能力。NBA MVP是衡量这些名垂青史的运动员的最佳指标。
NBA MVP聚集了篮球界最顶尖的球员，目前只有34名球员获此殊荣，是体育界最具排外性的奖项。美国总统竞选者和英国国王的数量都比它多，篮球名人堂成员人数是它的10倍，去过太空的人几乎是它的20倍。2017年，唐纳德·特朗普成为美国第45任总统，同年，拉塞尔·威斯布鲁克成为了NBA第32位MVP。
在争论{球员X}能否带领球队获得总冠军时，人们往往倾向于关注比MVP低了一两个等级的球员，例如达米恩·利拉德、卡梅隆·安东尼这样的二线球员。而在MVPs Only规则下，回答显而易见：不能。
大多数情况下，答案就是这么简单。MVPs Only规则虽然表面上只与球员有关，但实际上，它给有机会夺冠的球队开出了一剂处方药。而且鉴于在每个NBA赛季中，最终只有一支球队可以夺冠，MVPs Only实际上只能辨别出没有机会获得总冠军的球队。
那么，这个指标正确率如何？有多少支队内没有常规赛MVP球员的球队拿下过冠军？
· 过去10年里：1次
· 过去20年里：2次
· 过去30年里：3次
· 过去60年里：6次
90%的冠军球队中有常规赛MVP球员，大多数机器学习模型都会嫉妒这么高的准确度。
MVPs Only这一规则的过去时态——{球员X}是否已经赢得MVP——也很重要，MVP就像是球队申请NBA冠军时必须在简历上拥有的头衔。
在过去60个NBA总冠军中，除了那些本来就有MVP、夺冠之后又出现新MVP的球队，总共只有一支球队是在夺冠之后才出现MVP球员的。（新的总冠军猛龙队可能成为第二支。）
暂时“打出MVP水准”的球员也不符合这一规则，这种说法现在已经相当流行，尤其是在解说较短赛段时，它一般是指“如果该球员在剩余赛段还能保持这样的水准，他就确实值得MVP这个称号。”但这还不够。在MVPs Only规则内，“打出MVP水准”有一个简单却严格的定义，那就是：真正获得了MVP。
图片来源：unsplash.com/@rapiana
在60年的历史里，不符合MVPs Only规则的球队寥寥无几，甚至少到我们可以完整地回顾这六支球队。
一个显著的例子就是2019年的总冠军多伦多猛龙队，这支球队使得勇士队未能卫冕。
猛龙队尤其不符合MVPs Only规则，主要因为这支球队中确实有最好的球员，但他还没有获得MVP。
篮球队是由一位特定球员带领的，这个说法有几分道理，虽然每支总冠军球队中都有几名优秀的球员，但大多数球队的成员在赛场上都会呈现出明显的排序。在1998年的公牛队、2009年的湖人队和2016年的骑士队中，谁在领导球员？问题的答案毋庸置喙。还有少数球队是由委员会领导的。在成员能力排序较为模糊的总冠军中，往往有多个MVP级别的领导者候选人，比如沙克和科比、库里和杜兰特、约翰逊和卡里姆。但是明确由一名非MVP球员领导的球队赢得冠军的次数少之又少，在历史上只出现过两次：1975年的里克·巴里和2019年的科怀·伦纳德。
伦纳德在2016年的MVP投票中获得第二名，2017年获得第三名。2018年赛季中，伦纳德因伤缺席，2019年常规赛中，他又因“负荷管理”缺席，经历了这一切后，伦纳德在2019年季后赛中打出了MVP水准。他有很大机会赢得未来的常规赛MVP。
猛龙队也明白，他们总决赛的头号对手勇士队运气不佳，队员伤病连连。（虽然有很多冠军球队都因此获益。）如果勇士队队员没有受伤，很可能MVPs Only规则会再次上演。
MVPs Only这个说法在2019年猛龙队夺冠前就早已存在。（本文的几份草稿也早已存在）有关这一说法的文章在上述反例发生不久后就发表，这其中多少有些故意的成分——为了给原论点增添一系列有趣的问题：是否应该继续相信60年的历史会继续延续？还是应该承认现实已经发生了变化？
在MVPs Only规则的反例中，有一半都来自同一支球队——底特律活塞队。或许底特律的水里有什么秘密，使活塞队即使没有最高水准的球员，也能如此（相对来说）频繁地获得总冠军。
2004年，活塞队的领先成员包括昌西·比卢普斯、本·华莱士、拉希德·华莱士和理查德·汉密尔顿，媒体经常将其形容为在没有明星球员的情况下赢得冠军的典范。这些描述往往忽略了一个事实——2004年，几乎只有活塞队一支球队中没有明星球员。人们经常把活塞队与别的球队对比，或许主要是为了激励缺少优秀球员的球队。在NBA的所有总冠军中，2004年的活塞队或许拥有最少的高水平球员。四位并列领导者（比卢普斯、汉密尔顿、华莱士、华莱士）在他们的职业生涯中，只获得过一次MVP联合投票，那还是在因NBA停摆而缩短的1998-99赛季中，活塞队与波特兰开拓者队的比赛。
在2004年NBA总决赛期间，活塞队和2019年的猛龙队遇到了相似的情况，他们的对手湖人队在经历了一个短暂的王朝后，仿佛已经走到了尽头。在赛季最后时期，由于多年没有收购明星队员，又受到了角色球员的背叛，湖人队陷入了内部困境，比赛状态不佳。此外，或许最关键的原因在于，每场NBA决赛中，湖人队都有关键球员受伤。
活塞队在1989年和1990年的阵容都相对比较平衡，与名人堂相当，包括伊塞亚·托马斯、乔·杜马斯，丹尼斯·罗德曼和比尔·兰比尔，其中三位球员都在名人堂，但只有杜马斯在MVP投票中跻身前五。
· 1979年的西雅图超音速队
· 1975年的金州勇士队
70年代——特别是70年代后期——NBA非常奇怪。
1975年，里克·巴里带领的勇士队曾五次入选NBA最佳阵容一队——这一荣誉的含金量几乎仅次于MVP。巴里和科怀是在队内分工不均衡情况下，非MVP球员带领球队获得总冠军的绝无仅有的两个例子。
相比之下，1979年的超音速队由古斯·威廉姆斯（一次入选最佳阵容一队，一次入选最佳阵容二队）、丹尼斯·约翰逊（一次入选最佳阵容一队，一次入选最佳阵容二队）和杰克·希克马（未入选最佳阵容）带领。在这方面，他们与2004年的活塞队较为相似。
两支球队都在NBA低潮时期获得总冠军。
在过去的60支冠军球队中，只有沙克和科比领衔的湖人队、邓肯和罗宾逊领衔的马刺队以及1981年的凯尔特人队是在夺冠后才出现MVP球员的，虽然这些球员在夺冠时还未获得MVP，但他们最后肯定会成为MVP。湖人队和马刺队过去也曾有过MVP，而只有凯尔特人队无可争议地由未来的MVP拉里·伯德带领。
虽然不如20世纪70年代后期那么夸张，但1981年赛季也相当奇怪。西部决赛的两支球队（火箭队和国王队）都未能保持住常规赛的成绩，而在总决赛中，波士顿凯尔特人队在7场比赛中以3:1的成绩击败了费城97人队，其中的五场比赛分差都是两分甚至更少。凯尔特人队和费城76人队中有本赛季前两名MVP候选人；伯德在投票中以有史以来最小的票数差输给了朱利叶斯·欧文。接着在1984、85和86年，伯德又连续赢得了三个MVP头衔。
有少数案例虽然符合MVPs Only规则，却暗含危机。它们大多牵涉到这样一个问题——究竟是谁领导球队获得了总冠军，是MVP球员还是另一个（非MVP）明星球员？2006年的迈阿密热火队就符合这一描述，这支球队在沙奎尔·奥尼尔的领导下夺冠，但也有争论认为是在非MVP成员德怀恩·韦德的领导下夺冠。这或许两位接近MVP水准的球员——一个即将到达顶峰，另一个已略微越过顶峰——共同带领球队夺冠的最佳案例。凯尔特人队在2008年的情况也相似，只不过这次领导者候选人有三个——凯文·加内特、保罗·皮尔斯和雷·阿伦。
以上所有总冠军都符合MVPs Only规则的预测：它们都至少有一位MVP球员。至于其他接近MVP水准的球员，只会增大该球队夺冠的机会。
图片来源：unsplash.com/@echaparro
在绝大多数赛季，NBA总冠军往往有一个MVP明星球员加盟，但2019年，猛龙队打破了这一趋势。这是否意味着MVPs Only这个规则永远失灵了？
2019年的休赛期可能会让人更有理由相信，MVPs Only规则在2020年会更加无效。在2019年总决赛中，球员受伤、自由球员、和以交易为基础的球员退队等一系列事件使得2019-20赛季似乎有望成为近期NBA历史上最平衡的赛季。
虽然2019年出现了反例，同时NBA也将经历新的平衡赛季，但MVPs Only仍被期望继续发挥作用。这条规则从来都不是完美的，它只在大多数时候符合事实。2019年，猛龙队成为第六支打破这一历史潮流的球队，至于其中原因，篮球的定性和定量观察者都会同意这一点：只有最优秀的球员才能带来最高水平的获胜。
在即将到来的2019-20赛季中，有7位活跃的MVP球员，分别来自7支球队：
· 密尔沃基雄鹿队（阿德托昆博）
· 休斯顿火箭队（哈登）
· 洛杉矶湖人队（勒布朗）
· 金州勇士队（库里）
· 俄克拉荷马城雷霆队（威斯布鲁克）
· 布鲁克林篮网队（杜兰特）
· 底特律活塞队（德里克·罗斯）
杜兰特有可能因伤缺席19-20赛季，罗斯也因旧伤提早结束了其篮球生涯的MVP阶段。因此，在MVPs Only规则下，剩余5支球队将有望争夺2020年的总冠军：雄鹿队、火箭队、勇士队、湖人队和雷霆队（或者是其他任何一支威斯布鲁克最终加盟的球队）。
以上名单中明显还缺少了一支夺冠大热门球队，这支球队中还有2019年冠军球队的领导球员，那就是科怀·伦纳德和保罗·乔治共同加盟的洛杉矶快船队。
当然，2019-20赛季中还可能出现新的精英球队。2019年7月，下列十位球员是博彩市场认为最有可能赢得2020年MVP的球员：
· 扬尼斯·阿德托昆博：+325
· 勒布朗·詹姆斯：+500
· 科怀·伦纳德：+600
· 安东尼·戴维斯：+750
· 詹姆斯·哈登：+750
· 斯蒂芬·库里：+1100
· 保罗·乔治：+1100
· 达米恩·利拉德：+1400
· 乔尔·恩比德：+1700
· 拉塞尔·威斯布鲁克：+1800
除了5位老MVP球员，前10名单中出现了来自3支球队的5位新球员：快船队的科怀·伦纳德和保罗·乔治、开拓者队的利拉德，以及费城76人队的恩比德。安东尼·戴维斯与勒布朗共同加盟了湖人队。
在NBA赛季中，7支队伍同时具备夺冠的真实（可能大于1%）机会的几率都微乎其微，而2019-20赛季的竞争仿佛更加激烈。上述名单之外的队伍（例如犹他爵士队和丹佛掘金队）或许也可以声称自己有机会在2020年获得总冠军，但历史已经证明，只有MVP球员带领的球队才有机会举起拉里·奥布莱恩冠军奖杯。
编译组：莫菲菲、余书敏
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