NVMe闪存还处于应用推广的早期阶段。除了技术因素外，它还需要一个完善的产业链。PMC公司对NVMe闪存寄予厚望，希望明年是NVMe闪存在市场上实现飞跃的一年。
Derek Dicker是PMC公司非易失性存储(NVM)产品线总经理，目前全面负责公司企业级SSD控制器产品和相关解决方案。他不仅帮助公司建立和发展了NVM产品线，还指导生产了业界首款PCIe NVMe控制器。PMC公司对企业级闪存市场寄予厚望，这也是它选择拥有10多年IT从业经验的技术专家Derek Dicker作为非易失性存储产品线掌门人的重要原因。Derek Dicker在接受本报记者独家专访时介绍了PMC闪存业务的布局，并且谈了对当前闪存技术和市场发展趋势的看法。
NVMe刚起步
NVMe(Non Voliate Memory Express)是一种接口标准。NVMe标准组织主要是由英特尔、IDT/PMC等发起创立的。这个组织成立的目标就是为了建立一个NVMe标准协议，并提供标准的软件驱动。在此之前，所有的NVM产品并没有标准化。现在，这个标准组织的目标是希望为客户提供通用的协议。Derek Dicker介绍说：“制定NVMe标准不仅仅是为了推动NAND闪存的应用，NVMe接口协议还被寄予厚望，能使用在未来的闪存技术上，包括PCM、MEM等。”
支持NVMe接口的产品还是新生事物，它的推广和普及还要依赖一个完整的生态链。一位拥有多年使用闪存经验的新浪公司的技术人员就认为，NVMe产品的商业化速度不会那么快。“通常，我们希望一个新产品的市场化和商业化进程会非常顺利，但实际上，在这一过程中有一些必要的步骤和环节是不能省略的。”Derek Dicker非常理性地看待NVMe的发展，“对企业级的NVMe产品来说，它遇到的挑战之一是要有支持NVMe的SSD。PMC是最早推出符合NVMe标准的闪存控制器的，并且这些产品在一年前就已经大规模量产。但是，包括控制器、固件和闪存颗粒等在内的这些SSD构件必须经过各种验证才能真正进入生产环节。之后，服务器、存储等系统厂商还要对支持NVMe的SSD进行验证。完成上述过程需要时间。我们期待明年NVMe在市场上会有一个飞跃的表现。”
为闪存应用而优化
几年前，闪存刚刚进入企业级市场时，很多人预测闪存会很快取代传统的机械式硬盘。但实际情况是，由于价格昂贵、产品寿命短、企业级应用功能不完善等问题，闪存取代传统存储的速度并不如之前人们的预期。不过，近一两年，随着闪存价格持续下降，闪存技术本身逐步完善和在企业级应用中得到更广泛的部署，人们对于闪存在企业级应用中的快速普及又寄予了厚望。包括EMC在内的一些厂商表示，Gartner、IDC等市场咨询公司对闪存市场的预估比较保守，实际上，闪存市场的发展速度远远超过人们之前的预期。
Derek Dicker表示，闪存在企业级存储市场的普及是不争的事实，但对于具体的增长数字他不方便预估。闪存作为一种新的存储介质，具有很多传统存储介质不可比拟的优势，比如高性能、低延迟等。整个存储业界为了更好地发挥闪存的这些优势也做了大量工作。“我相信，未来人们会找到一些创新型的方式来更好地应用闪存。至少在未来5年中，NAND闪存的应用增长会非常健康。”Derek Dicker告诉记者，“如今，闪存的发展曲线与CPU的发展历程有相似性。闪存的性能与密度的持续提升、成本的不断下降与软件的创新相辅相成，这将促使人们找到更新的途径和方法来使用闪存。”
在企业级应用中，很多用户最初的想法就是用闪存取代传统的硬盘，所以SSD的外形和尺寸也做得和硬盘一样。但是，当时为支持硬盘而设计的服务器控制器、扩展器等并不能充分发挥SSD的性能。随着闪存的密度越来越高，现在一个SD卡那样大小的闪存的容量就可以达到1TB甚至更高，如果闪存的外形和应用设计还“模仿”硬盘，那么闪存的优势不可能得到充分发挥。现在，为闪存应用而优化的呼声越来越高。
为了更好地发挥SSD的性能，服务器、存储系统的相关技术和部件也在发生改变。而PCIe技术的出现和发展重新定义了连接的方式，无论是2.5英寸的盘片也好，还是插入式的闪存卡也好，都可以直接与CPU相连。服务器、存储系统的结构都会为闪存而改变，这必然会影响到整个数据中心的架构。
Derek Dicker举了PMC自己的一个例子：“某些细分市场上的客户主动找到PMC探讨极高密度SSD的部署。例如，超大规模数据中心的客户需要在一块十分狭长的卡上密密麻麻地布满NAND芯片。另外，还有一些用户需要MD2这样小尺寸的闪存盘片。SSD的外形尺寸不一，会影响服务器甚至整个数据中心的形态。”
一项新技术能否取代旧技术，一个关键是成本，闪存与硬盘之间的博弈也是如此。在闪存刚出现时，有些人认为，未来在存储市场上，闪存会是唯一的幸存者，但事实上这种情况并没有发生。闪存取代硬盘的过程是缓慢而平稳的。
Derek Dicker表示，即便闪存的优势再多，硬盘也不会被完全取代。在企业级应用中，存储是分层级的，磁带、硬盘和闪存将各司其职。尽管硬盘市场会持续萎缩，但硬盘厂商仍在持续创新，硬盘还会有很长的生命期。
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优势在子系统
IDC的预测显示，从2016年开始，企业级闪存产品的应用规模将超过消费级闪存产品，企业级闪存产品的采购量增长也将远超预期。Derek Dicker表示，PMC对于企业级闪存市场的发展前景非常乐观，并十分看好现有的两条闪存产品线——Flashtec控制器和NVRAM未来的增长。
为了开拓企业级闪存这一新的业务，PMC也在不断突破自己的“底线”，从原来专注于做芯片，现在也开始做闪存控制器甚至是子系统。那么未来，为了适应新业务发展的需求，PMC会不会更进一步，尝试开发完整的企业级闪存系统，继续拓展现有的产品线呢?
“从PMC公司的整个发展历史来看，从来都没有涉足过完整的系统。但是最近，越来越多的行业客户主动接洽我们，希望PMC能为他们开发定制子系统。”Derek Dicker坦率地告诉记者，“未来5年内，可能会有客户要求PMC为它们定制一套完整的系统，但这其实并不在PMC的计划之内。如果有一天，我们发现开发一个完整的系统对客户来说是非常必要的，那么我们可能会在将来的某个时间慎重考虑这个问题。不过目前PMC只专注于为客户定制子系统。”
在开发完整的闪存系统方面，PMC表现得十分谨慎，最重要的原因是PMC目前的很多客户本身就是闪存系统的供应商，PMC不愿意和这些客户直接竞争。以PMC公司的NVRAM加速卡为例，NVRAM这款产品其实也是客户主动找PMC开发的。虽然客户自己也能开发类似的子系统，但它们认为开发这样的子系统不是它们的专长，所以希望找到像PMC这样在此领域具有专长的公司进行定制，而这些客户可以在PMC开发的子系统上加入自己开发的相关软件，就可以实现闪存系统的差异化。
今天，若想充分发挥闪存硬件的价值，就必须在软件的设计上下功夫。目前，PMC能为客户提供的是参考固件，让客户在此基础上做出差异化的产品。“也有客户找PMC要更多的软件模块，但目前PMC只提供参考固件方案。”Derek Dicker重申。
在闪存领域，PMC十分重视生态系统的建设，拥有一批默契的合作伙伴，英特尔公司就是其中之一。PMC拥有非常丰富的存储产品线，因此与英特尔在产品上的合作十分紧密。比如，英特尔刚刚推出PCIe Gen3接口的时候，PMC很快就进行了验证，并推出了当时业界首款支持PCIe Gen3的产品。Derek Dicker表示，客户可以放心地同时使用英特尔和PMC的产品，而无需担心产品之间的互通、协作问题。另外，在NVMe标准的制定方面，PMC和英特尔也有紧密的合作。
PMC在中国有许多忠诚的客户和合作伙伴，中国的闪存厂商Memblaze就是其中之一。“Memblaze的闪存产品在业界是领先的，而且中国的业务发展得很好，所以PMC与他们也在密切合作。”Derek Dicker介绍说。
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